La cometa y su historia

A la milenaria China se le atribuyen varios inventos como la pólvora, el papel, el compás y hasta las pastas según se dice, pero hoy vamos a hablar de otro invento de los chinos: la cometa.

La cometa, que en el idioma chino tiene una connotación musical: se le llama “fengzheng” palabra integrada por dos caracteres “风筝”que significan viento y arpa. Este invento se remonta desde al año 770 - 221 AC en el tiempo de la dinastía Zhou del Este de la antigua China. Se dice que la primera de estas cometas fue de madera y recibió el nombre de Mu Yuan y se adjudica al filósofo Mozi (470-391 A.C.)  Se dice de Mozi que tardó tres años de intenso estudio e investigación para confeccionar lo que sería la primera cometa de madera con forma de pájaro.

En el Han Fei Zi, una recopilación de documentos completada en el siglo III, se menciona que ‘el Maestro Mo (Mozi) pasó tres días construyendo un águila de madera que hizo volar satisfactoriamente por un día antes que fuera destruido’, pero el propio Mozi dijo que el verdadero inventor fue Gongshu Ban, quien fue su contemporaneo, un arquitecto, estratega, carpintero e ingeniero.  Explicó: ‘El maestro Gongshu usando madera y bambú fabricó una urraca. Cuando estuvo terminada la elevó del suelo y la hizo permanecer en el cielo durante tres días sin que cayera.

La invención de las cometas originalmente fue para uso utilitario, de ahí que las primeras sirvieran para funciones militares. Cuando los antiguos chinos lograron crear  cometas para levantar a un hombre por el aire, lo hicieron volar por encima de un ejército enemigo para lanzar flechas de fuego sobre ellos o llevar al campo de batalla pólvora, así que esta cometas fueron los primeros dragones por decirlo así.

Se ha escrito que también se utilizaron para enviar mensajes entre las divisiones de un ejército. Un general de la dinastía Han voló una cometa por encima de los muros de una ciudad sitiada para determinar hasta qué punto su ejército tendría que hacer un túnel más allá de sus defensas y se dice que se usó incluso para anunciar propaganda pro-china a campos de prisioneros. Según datos, en el 559 el emperador Gao Yang experimentó con prisioneros entre los que se encontraba Yuan Huangtou, hijo del anterior emperador, Yuan Lang. Les ordenó lanzarse desde lo alto de una torre, y Yuan Huangtou planeó hasta sobrepasar las barreras de la ciudad. Pocos de estos conejillos de indias sobrevivieron a la aventura.

En la dinastía Tang (618-907 D.C.) las cometas de seda primero y luego las de papel hicieron su aparición, pero el bambú seguía siendo un material común usado para el esqueleto. Fue entonces que la cometa llegó a trascender sus humildes orígenes militares y funcionales para convertirse en un juguete o un instrumento de placer, así que no pasó mucho tiempo antes de que los artesanos empezaran a competir en la creación de las cometas más artísticas y las más acrobáticas. El papel fue utilizado por aquellos que no podían permitirse el lujo de la seda y esto hizo que su uso fuera más universal. 

Hacer y volar las cometas se había convertido en una forma de arte, un vehículo de expresión artística a menudo con connotaciones literarias. Eran muy elaboradas y coloridas con decoraciones en forma de pájaros, flores y los caracteres caligráficos, mejorando a través de los siglos. Pero las cometas también tuvieron aplicaciones fuera de lo lúdico, pues estas fueron usadas incluso para pescar. Al cambiar su función, los artesanos añadieron a las creaciones flautas de madera para crear música cuando el viento soplara a través de ellas. También fueron utilizadas en ceremonias religiosas y para aliviar la enfermedad y la mala suerte. Las personas creían que volar una cometa que representaba una desgracia y luego dejarla ir significaba liberar la desgracia de su vida. Al escribir sobre sus viajes por China, Marco Polo se refirió al uso de cometas como instrumentos de adivinación para pronosticar el éxito o fracaso de viajes por mar.

Se dice que las cometas fueron llevadas de China hace 1.300 años en caravanas por la Ruta de la Seda, para llegar así a occidente. También se dice que mercaderes holandeses o ingleses la llevaron a Europa. Sin embargo, no fue sino hasta el año 1804 que un inglés, Lord Cayley, hizo uso de una cometa de papel para hacer unas pruebas de vuelo. Con justa razón pues, en la historia del pabellón de Vuelo en el Museo Nacional de Aeronáutica y del Espacio en Washington DC cuelga una placa en la que se inscribe el homenaje siguiente a la humilde cometa china: "Los primeros aviones fabricados por el hombre fueron las cometas y los cohetes de la antigua China". 

Hoy día, la ciudad de Weifang de Shandong tiene una relación especial con la cometa. Dicho lugar es el hogar de la Asociación Internacional de Cometas siendo Weifang conocido mundialmente como un reino de cometas en China.  Desde 1984 ahí se celebra el Festival Internacional de Cometas desde el 20 al 25 de abril de cada año. De los rincones del mundo, miles de entusiastas de las cometas  llegan a la ciudad durante el periodo del festival para participar en las competiciones de cometas, o simplemente para observar el extraordinario y colorido espectáculo. El punto culminante del festival es la coronación anual de la "Cometa Reina”.  En Weifang hay también un museo dedicado a la historia de la cometa. 

¿Qué te parece? ¿Alguna vez has volado un cometa?